早期的前奏曲(Prelude)带有引子的性质，常在同一调式或调性的其他乐曲之前演奏。十七世纪和十八世纪中叶，前奏曲常与赋格组成套曲，或用作组曲的第一曲。十九世纪以后的前奏曲多无引子的功能，成为独立的具有即兴特点的中小型器乐曲，并常汇编成曲集，如肖邦所作《24首前奏曲首》(Op.28)中的乐曲，有的具有单一动机的练习曲风格，有的具有抒情性的夜曲特征。
肖邦(Chopin)的《e小调第4号前奏曲》(Prelude, Op 28 No 4 in E minor)，最慢板，2/2拍子。乐曲是以高音部的两个音为动机，以及伴奏的和弦不断变化、反复而构成的，其中伴有半音阶的进行，巧妙地表现出忧郁感情的动态。卡拉索夫斯基称这首曲子是“真正的珠玉，能使肖邦以诗人的名字永垂不朽。”这首乐曲曾与b小调第6号前奏曲一起，被用于肖邦的葬礼上。(ingia)
